“Qué ciudad tan grande”, no pude evitar pensar mientras abordaba el SunRail esta semana para ir al trabajo.
Luego, tan pronto como me senté, me encontré con una familia que no había visto en años y charlamos desde Altamonte Springs hasta Lynx Central, la parada que está a solo un par de cuadras de mi oficina en el centro.
No, pensé, todavía es un pueblo pequeño.
Melodie Bergeron y Charlene Goss saben a qué me refiero.
Los dos son viejos amigos que viven en Lake Mary pero que no se habían visto en años.
Hasta que, casualmente, decidieron probar SunRail el mismo día hace unos dos meses.
Se encontraron en la estación y se dieron cuenta de que ambos trabajan para empresas en SunTrust Tower.
“Ahora viajamos juntos dos o tres días a la semana”, dijo Goss.
Dijo que le gusta lo fácil que es usar SunRail y cómo la saca de la Interestatal 4.
“Somos el pequeño pueblo que pensó que podíamos”, dijo.
Y lo hicimos.
Hace un año, Florida Central, un lugar donde durante mucho tiempo han predominado las carreteras más anchas, más grandes y más rápidas, puso en marcha un tren de cercanías que está cambiando la forma en que la gente se desplaza.
Los trenes están limpios. Funcionan a tiempo, salvo los automovilistas que no entienden los brazos ferroviarios. Y muchas personas han descubierto que prefieren navegar tranquilamente por la Web en su teléfono en lugar de agarrar el volante.
Me gusta cómo esta región parece conservar su sensación de pueblo pequeño incluso cuando los oráculos del censo dicen que se ha convertido en uno de los lugares de más rápido crecimiento en la nación.
"Muchos de los pasajeros habituales se sientan en los mismos asientos todos los días... algo así como en la iglesia", dijo Noranne Downs, secretaria local del Departamento de Transporte de Florida.
Que pintoresco.
Nunca pensé que diría eso sobre un importante sistema ferroviario metropolitano.
Este primer año demostró que Orlando está listo para un tren.
Ahora viene la parte difícil: descubrir cómo expandirlo y convertir SunRail de un tren interurbano de lunes a viernes en una verdadera alternativa de siete días a su automóvil.
El servicio nocturno y el servicio de fin de semana son las dos mayores demandas de los pasajeros potenciales.
Pero eso no estaba incluido en el presupuesto original. Tampoco lo fue ampliar el tren al Aeropuerto Internacional de Orlando. O Daytona Beach.
Todo se reducirá al dinero.
Con un año menos, la ciudad de Orlando y cuatro condados tienen seis años antes de que el estado deje de pagar y tengan que pagar la factura para operar SunRail.
El alcalde de Orlando, Buddy Dyer, quien ha sido el defensor más vocal del tren desde el principio, dice que él y otros funcionarios electos no están sudando.
"Es una cantidad bastante nominal para cualquiera de los cinco gobiernos locales", dijo, señalando que la porción de Orlando será de alrededor de $2,1 millones al año. "Eso equivale a lo que gastamos en las aceras".
¿Pero un servicio ampliado?
Los condados de Orlando y Orange, Seminole, Volusia y Osceola tendrán que aportar más dinero para eso.
Entre las posibilidades: un nuevo impuesto que los condados lleven a sus votantes. O, potencialmente, los ingresos de las autopistas de peaje. La nueva autoridad regional de autopistas también tiene autoridad para operar el tránsito.
Dyer dijo que eso podría significar que el dinero extra recaudado de los peajes algún día podría usarse para apoyar a SunRail.
Esas son las conversaciones que esta comunidad debe tener. Y rápido.
El primer año pasó en un instante. Los próximos seis irán igual de rápido.
Más personas como Iris Cobos, una conversa muy reciente, cuentan con que Florida Central mantenga su única alternativa a la I-4.
Hasta el jueves nunca antes había tomado el tren. Pero su automóvil estaba en el taller y su esposo se ofreció a llevarla desde su casa en Lake Mary hasta Orlando Health, donde trabaja.
O pensó que podría tomar SunRail.
“Me gusta”, dijo mientras Park Avenue de Winter Park pasaba deslizándose en su camino de regreso a casa.
Con una tendencia de más de 4000 pasajeros diarios, ella no está sola.
Tal vez tenga algo que ver con cómo el tipo de transporte urbano de Florida Central se parece más a una reunión en la tienda de la esquina.
Por Beth Kassab, Orlando Centinela
10:24 p.m.EDT, 1 de mayo de 2015